Avec la pandémie de COVID-19 qui continue partout dans le monde, c'est toujours intéressant de regarder dans le passé et d'apprendre de ceux qui ont vécu avant nous. Le mot « pandémie » a été utilisé pour la première fois en 1666 pour parler d'une « maladie qui se propage de façon continue dans un pays ». Les mots « épidémie » et « pandémie » étaient souvent utilisés de façon interchangeable dans plein de contextes au cours des XVIIe et XVIIIe siècles. La terminologie a maintenant évolué pour exprimer « la fréquence et l'étendue géographique d'une maladie par rapport à auparavant ».
Histoire ancienne
Il y a eu plein de pandémies et d'épidémies à travers le monde depuis les premières traces de la vie humaine. Dans certains cas, les pandémies anciennes ont été découvertes grâce à des découvertes archéologiques, et dans d'autres, grâce à divers documents.
Il y a environ 5 000 ans, un cas en Chine a détruit un village. Des archéologues ont trouvé des squelettes de toutes les tranches d'âge sur deux sites différents, ce qui laisse penser aux chercheurs qu'une épidémie a frappé la région, mais aucun document officiel n'a été conservé.
La première pandémie dont on ait trace s'est produite pendant la guerre du Péloponnèse, vers 430 avant J.-C. Après avoir traversé la Libye, l'Égypte et l'Éthiopie, elle a fini par franchir les murs d'Athènes alors que les Spartiates assiégeaient la ville et sa population. On estime que les deux tiers de la population ont péri. On pense que cette pandémie a été aggravée par la « modernisation » des villes, qui étaient souvent surpeuplées. On pense que cette pandémie a joué un rôle important dans la défaite d'Athènes face aux Spartiates.
Dans toute l'Europe, des épidémies ont été enregistrées au cours des premières années de notre ère, comme la peste antonine en 165 après J.-C., qui aurait tué jusqu'à 5 millions de personnes, et la peste de Cyprien en 250 après J.-C., qui aurait tué 5 000 personnes par jour rien qu'à Rome. Là encore, les archéologues ont découvert ce qui semblait être un site de sépulture massive où les corps étaient recouverts d'une couche de chaux utilisée comme désinfectant. En 541 après J.-C., la peste de Justinien a frappé la région méditerranéenne, tuant environ 60 % de la population. On a découvert plus tard, grâce à l'ADN extrait de la pulpe dentaire des restes trouvés dans des fosses communes, que cette pandémie était causée par Yersinia pestis, qui se trouve encore chez les rongeurs et leurs puces et qui est présente dans de nombreuses régions du monde, y compris aux États-Unis. Cette bactérie peut provoquer des pestes pneumoniques, buboniques et septicémiques. Il est important de noter que cette bactérie est facilement détruite par la lumière du soleil et le dessèchement, mais qu'elle peut survivre jusqu'à une heure (bien que cela puisse varier en fonction des conditions).
Au XIe siècle, la lèpre, qui existait depuis longtemps, est devenue une pandémie au Moyen Âge. Cette maladie bactérienne, qui provoque de nombreuses lésions et déformations, a conduit à l'ostracisme de ses victimes, car on croyait qu'il s'agissait d'une punition divine. Elle existe encore aujourd'hui, mais est connue sous le nom de maladie de Hansen et touche des dizaines de milliers de personnes chaque année. Elle est mortelle si elle n'est pas traitée avec des antibiotiques.
Avec la mondialisation, l'une des épidémies les plus « célèbres », la peste noire de 1346-1353, s'est propagée de l'Asie à l'Europe, causant des ravages considérables sur tout le continent. On estime qu'elle a tué plus de la moitié de la population européenne. Cette peste a changé le cours de l'histoire de l'Europe. Avec autant de morts, une pénurie massive de main-d'œuvre a entraîné de meilleures conditions de travail et une meilleure rémunération des travailleurs, ce qui a conduit à la fin du servage en Europe et a peut-être même contribué aux progrès technologiques en raison du manque de main-d'œuvre.
Les XVIe, XVIIe et XVIIIe siècles ont été marqués par des épidémies dans de nombreux pays européens. Le Royaume-Uni a aussi connu une autre épidémie (et sa dernière épidémie majeure) de peste noire (parfois appelée « mort noire ») en 1665 et 1666, qui a tué plus de 100 000 personnes, dont 15 % de la population de Londres. Transmise principalement par des puces infectées par la peste, elle s'est propagée rapidement pendant la chaleur de l'été, ce qui a poussé le roi Charles II à organiser un exode massif de Londres vers les campagnes afin de réduire la transmission. Une peste similaire a frappé Marseille, en France, probablement à partir d'un navire infecté en provenance de la Méditerranée et vraisemblablement par des rongeurs infectés. Cette peste a tué jusqu'à 30 % de la population de Marseille, soit environ 100 000 personnes. La Russie a aussi connu un sort similaire. La Chine, l'Inde et Hong Kong ont été touchées par une peste similaire en 1855, propagée par des puces pendant un boom minier, et considérée comme un facteur de la rébellion de Parthay et de la rébellion des Taiping. Elle a aussi conduit les Britanniques à renforcer leurs politiques répressives en Inde, ce qui a contribué à déclencher une révolte contre les colonisateurs. La pandémie a été considérée comme active pendant plus de 100 ans, jusqu'en 1960, lorsque le nombre de cas est finalement tombé en dessous de quelques centaines.
En Amérique du Nord et en Amérique centrale, l'épidémie de Cocoliztli, une forme de fièvre hémorragique virale qui a duré de 1545 à 1548, a tué 15 millions de personnes au Mexique et en Amérique centrale. Elle a été découverte lorsque les corps des victimes ont été infectés par une sous-espèce de salmonelle, S. paratyphi C, de la même famille que la typhoïde. Elle est toujours une menace aujourd'hui et peut provoquer une forte fièvre, une déshydratation et des problèmes gastro-intestinaux.
De nombreuses épidémies ont également sévi en Amérique du Nord et du Sud, apportées par la colonisation européenne, et ont conduit à l'effondrement des civilisations inca et aztèque au XVIe siècle. Transmise par les moustiques, la fièvre jaune était un fléau constant en Amérique. En 1793, Philadelphie a été frappée par une épidémie de fièvre jaune qui a fait plus de 5 000 morts.
La variole aurait existé depuis au moins 3 000 ans, comme le montrent des éruptions cutanées semblables à celles de la variole sur des momies égyptiennes, mais son origine reste inconnue. Également propagée par les explorations mondiales, la variole était une menace mondiale, touchant tous les continents. La variole est une maladie horrible qui tuait en moyenne trois personnes sur dix. Ceux qui survivaient en gardaient souvent des cicatrices, parfois très graves.
Les fléaux modernes
La polio, dont on parle peu aujourd'hui et qui n'est plus très redoutée par les jeunes générations occidentales, était une maladie dévastatrice qui terrifiait les parents. Des épidémies de polio ont éclaté de temps en temps aux États-Unis et au Canada (et partout dans le monde) jusqu'à ce que le vaccin Salk soit disponible, ce qui a mené à des campagnes de vaccination mondiales qui ont permis de réduire considérablement la maladie, même si elle n'est pas encore éradiquée.
Sept grandes pandémies de choléra ont été observées au Moyen-Orient, en Afrique du Nord, en Europe, en Russie et dans les Amériques. Les six premières pandémies ont duré de 1817 à 1923, la septième étant toujours considérée comme en cours, ayant débuté en 1961 avec environ 2,86 millions de cas et 95 000 décès chaque année. On estime que 1,6 milliard de personnes sont exposées au risque de choléra.
Tout comme la COVID-19, qui se propage facilement dans un monde complètement globalisé, les pandémies de grippe se sont propagées facilement à la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle en raison de la modernisation induite par l'ère industrielle. Cette période a été marquée par la grippe asiatique de 1957 à 1958, qui aurait fait un million de morts dans le monde. La grippe de Hong Kong, qui contenait un gène de la grippe asiatique de 1957, a commencé en 1968. Bien que plus bénigne que la grippe précédente, elle était très contagieuse et aurait causé entre un et quatre millions de morts dans le monde.
La grippe espagnole est peut-être l'une des pandémies les plus connues après la COVID-19. Cette grippe d'origine aviaire a fait plus de 50 millions de morts dans le monde et a été observée pour la première fois en Europe. À l'époque, il n'existait ni vaccin ni traitement efficace. Elle a commencé en 1918 et s'est terminée en 1919, après que la plupart des personnes infectées aient développé une immunité ou soient décédées.
Le SRAS, ou syndrome respiratoire aigu sévère, est une épidémie plus récente qui a été identifiée pour la première fois en 2003 et s'est propagée à 26 pays à partir de la Chine, où elle aurait été transmise par des chauves-souris à des chats, puis à des humains.
L'épidémie d'Ebola en Afrique de l'Ouest, qui a sévi de 2014 à 2016, a ravagé la région avec plus de 26 800 cas et plus de 11 000 morts. Le premier cas aurait été détecté en Guinée, puis la maladie s'est rapidement propagée en Sierra Leone et au Liberia. Elle s'est également propagée au Nigeria, au Mali, au Sénégal, aux États-Unis et en Europe, mais la plupart des cas et des décès ont été enregistrés dans les trois premiers pays. Il n'existe aucun remède ni vaccin contre Ebola, mais les efforts se poursuivent pour en trouver un.
Épidémies en cours
Outre la COVID-19, de nombreuses épidémies continuent de toucher la vie de millions de personnes dans le monde.
L'une des épidémies actuelles les plus connues a été officiellement identifiée en 1982 sous le nom de syndrome d'immunodéficience acquise (SIDA), après de nombreux cas de maladies rares comme la pneumonie à Pneumocystis carinii (PCP) et le sarcome de Kaposi chez de jeunes hommes homosexuels en 1981. En 1985, le CDC a redéfini le SIDA pour indiquer qu'il était causé par un virus nouvellement identifié, qui serait officiellement défini en 1986 comme le virus de l'immunodéficience humaine (VIH). Depuis le début de l'épidémie, le VIH a infecté plus de 79 millions de personnes et causé plus de 36 millions de décès dus à des maladies liées au sida, mais ces chiffres pourraient être plus élevés.
Le virus Zika, identifié pour la première fois en 2015, continue de se propager et touche principalement l'Amérique du Sud et l'Amérique centrale. Le virus se transmet souvent par les moustiques, mais peut aussi se transmettre sexuellement. Bien que le virus Zika ne soit généralement pas dangereux pour les adultes ou les enfants, il attaque les bébés dans l'utérus, entraînant des handicaps congénitaux. Les types de moustiques qui transmettent le virus Zika se trouvent souvent dans les climats chauds et humides, ce qui fait de l'Amérique du Sud, de l'Amérique centrale et du sud des États-Unis des zones clés pour le virus.
Le syndrome respiratoire du Moyen-Orient (MERS) est une autre nouvelle maladie respiratoire virale. Signalé pour la première fois en Arabie saoudite en 2012, il s'est propagé à d'autres pays, dont les États-Unis. La plupart des personnes qui contractent cette maladie développent une affection respiratoire grave, avec des symptômes similaires à ceux de l'infection initiale au COVID-19, tels que fièvre, toux et essoufflement. Beaucoup de personnes atteintes du MERS sont décédées.
Alors, qu'est-ce qu'on peut apprendre de nos ancêtres à travers le monde et des épidémies passées pour faire face au COVID-19 ?
Dans certains cas, comme les cas documentés en Chine, ces endroits n'ont plus jamais été habités. Même si ce n'est pas une option pour la plupart des pays, c'est intéressant de voir comment les civilisations ont géré les pandémies et les épidémies graves au fil du temps.
La grippe espagnole a donné lieu à de nouvelles mesures de quarantaine, d'isolement et de port du masque.
La grippe russe, qui aurait tué un million de personnes entre 1889 et 1890, aurait donné une certaine protection contre la grippe espagnole à ceux qui l'avaient contractée et qui y avaient survécu. On sait maintenant que ça est lié à nos anticorps et à notre système immunitaire.
La lutte contre la variole a conduit à la mise en place de la vaccination après que la variolisation ait été utilisée pour protéger les gens contre cette maladie. Ce processus consistait à exposer les personnes qui n'avaient jamais eu la variole à des matières provenant de lésions (pustules) de la variole, en les grattant sur leur bras ou en les inhalant par le nez. Après la variolisation, les gens développaient souvent des symptômes associés à la maladie, comme de la fièvre et une éruption cutanée. Mais moins de gens mouraient de la variolisation que s'ils avaient attrapé la variole naturellement.
Les bases de la vaccination ont été jetées après qu'un médecin anglais, Edward Jenner, ait remarqué que les trayeuses qui avaient contracté la variole bovine étaient protégées contre la variole. Fort de ses connaissances en matière de variolisation, il a émis l'hypothèse que l'exposition à la variole bovine pouvait protéger contre la variole et a commencé à travailler pour tester cette théorie. Même si ses méthodes de test seraient aujourd'hui considérées comme contraires à l'éthique et illégales (il prélevait des échantillons sur une trayeuse infectée et infectait un autre enfant), elles ont permis de découvrir un vaccin. Après ça, la vaccination a été largement acceptée et a progressivement remplacé la variolisation.
Le vaccin contre la variole et les efforts mondiaux pour vacciner les populations ont conduit l'OMS à déclarer le monde exempt de cette maladie le 8 mai 1980, près de deux siècles après que Jenner ait commencé ses travaux sur la vaccination.
La pandémie de SRAS a été déclarée terminée grâce aux efforts mondiaux incroyables pour identifier et isoler les cas de virus et à l'utilisation de la recherche des contacts.
L'épidémie de VIH, bien qu'elle soit toujours en cours, a fait des progrès incroyables pour réduire la transmission et la propagation du virus et améliorer les conditions de traitement, où les personnes vivant avec le VIH peuvent maintenant vivre relativement longtemps et en bonne santé grâce aux traitements antirétroviraux (TAR). Des travaux sont également en cours pour découvrir un remède grâce à la technologie d'édition génétique CRISPR, qui en est actuellement à ses premiers essais sur l'homme. Des progrès importants ont également été réalisés dans la mise au point d'un vaccin contre le VIH. La technologie ARNm utilisée dans les vaccins contre la COVID est désormais utilisée pour de nombreuses autres maladies, notamment pour trouver un vaccin contre le VIH.
Résumé
Jusqu'à présent, on a recensé plus de 516 millions de cas de COVID-19 et plus de 6 millions de décès, mais ces chiffres continuent d'augmenter. Au cours de l'histoire, on a vu différentes façons de gérer les pandémies et les épidémies, avec plus ou moins de succès selon différents facteurs.
Un autre outil efficace pour aider à gérer les maladies, en particulier les maladies infectieuses, c'est le dépistage. La seule façon de savoir avec certitude si quelqu'un est infecté, c'est de le tester. Les tests ont été un pilier essentiel de la prévention et du traitement du VIH, contribuant à réduire la transmission, à sensibiliser la population et à permettre à davantage de personnes d'accéder à un traitement.
Les tests rapides, désormais omniprésents en raison de la pandémie de COVID-19, existent depuis des années. Grâce à la possibilité de se tester à domicile, quand cela convient aux gens, ces tests ont contribué à assurer la sécurité et la sensibilisation des communautés. Avec l'isolement et le port du masque, les tests ont joué un rôle essentiel pour aider la société à s'ouvrir à nouveau. Des tests comme le test à domicile iStatis COVID-19 Antigen Home Test de offrent aux gens un outil pour aider à gérer la propagation du virus dans le confort de leur foyer.
Le VIH a largement profité des tests rapides, car ils sont disponibles dans plein d'endroits, ce qui permet de se faire tester facilement, peu importe où on en a besoin. Le test INSTI® HIV-1/2 Antibody Test de est un test d'une minute qui aide à dépister le VIH et qui est utilisé partout dans le monde.
Les outils développés et améliorés au fil des ans, comme les tests, les vaccins, les traitements et l'isolement, aident le monde à gérer les pandémies et les épidémies. Même si aucune méthode n'est parfaite à elle seule, ensemble, elles forment un ensemble d'outils puissants qu'on peut utiliser pour aider à réduire les infections au COVID-19 et, à terme, mettre fin à la pandémie.
Références
Catie : https://www.catie.ca/a-history-of-hivaids
CDC : https://www.cdc.gov/coronavirus/mers/index.html
CDC : https://www.cdc.gov/smallpox/history/history.html
Histoire : https://www.history.com/topics/middle-ages/pandemics-timeline
HIV.gov : https://www.hiv.gov/hiv-basics/overview/history/hiv-and-aids-timeline
Live Science : https://www.livescience.com/worst-epidemics-and-pandemics-in-history.html
MPHonline : https://www.mphonline.org/worst-pandemics-in-history/
Sampath et al. : https://www.cureus.com/articles/69273-pandemics-throughout-the-history
ONUSIDA : https://www.unaids.org/en/resources/fact-sheet
OMS : https://covid19.who.int/
